O acesso a disco é algo muito mais custoso do que o acesso a dados na memória principal, portanto é muito importante que algoritmos que lidam com processamento e ordenação de arquivos façam o mínimo de acessos a disco possíveis.
A primeira técnica usada para reduzir o número de acessos é o acesso sequencial aos registros. Quando o processamento de um arquivo é sequencial, isto é, os registros são acessados em ordem e em sequência, o tempo de acesso é otimizado, pois reduz-se o tempo gasto com o seeking (movimento da cabeça de leitura do disco), já que a cabeça é posicionada apenas uma vez, e então os dados podem ser lidos com a rotação do disco, sem necessidade de um novo seeking.
Quando dois ou mais arquivos são processados ao mesmo tempo, cada um de forma sequencial, temos o chamado processamento cossequencial.