Linguagens regulares são linguagens formais geradas por gramáticas regulares. De acordo com a Hierarquia de Chomsky, as linguagens regulares compõe a classe mais simples de linguagens. Isso implica que é possível desenvolver algoritmos de reconhecimento, geração ou conversão entre os formalismos dessas linguagens de pouca complexidade, alta eficiência e fácil implementação.
Devido à sua simplicidade, as linguagens regulares possuem limitações de expressividade. A maioria das linguagens de programação de propósito geral não são regulares, pois não é possível expressá-las através de uma linguagem regular. Entretanto, devido à simplicidade e fácil implementação de algoritmos que manipulam essas linguagens, as linguagens regulares são usadas extensivamente na computação. Alguns exemplos comuns de uso de linguagens regulares são a análise léxica dos compiladores, sistemas de animação, hipertextos e hipermídias.
As linguagens regulares possuem propriedades que às relacionam com outros formalismos. Toda linguagem regular satisfaz as seguintes propriedades:
- Ela pode ser gerada por uma Gramática regular;
- Ela pode ser reconhecida por um Autômato finito;
- Ela pode ser descrita por uma Expressão regular.
Uma característica importante dessa classe de linguagens é que ela é fechada para algumas operações, dentre elas a união, concatenação, complemento e intersecção. Portanto, dadas duas linguagens regulares, aplicar a elas quaisquer uma dessas quatro operações resulta em uma outra linguagem regular.