Uma linguagem formal é um conjunto de palavras sobre um alfabeto, ou seja, dada uma linguagem sobre um alfabeto , tem-se que . Sendo assim, exemplos de linguagens formais sobre o alfabeto são: , , etc. O conjunto de todas as linguagens sobre um alfabeto é o conjunto das partições de , ou seja: .

Linguagens formais podem ser geradas a partir de gramáticas, que também definem sua classificação na Hierarquia de Chomsky.