Dada uma função diferenciável em , o plano definido por:
é chamado de plano tangente ao gráfico de no ponto . Note que só se define um plano tangente em se for diferenciável no ponto .
O plano tangente pode ser representado em notação de produto escalar:
Sendo assim, o vetor normal ao plano tangente em é definido pelas derivadas parciais naquele ponto, e possui sempre direção oposta ao eixo .
Da mesma forma, a reta normal ao gráfico de em é a reta que passa por e tem a direção do vetor normal ao plano, ou seja: