É de extrema importância distinguir entre a descrição do banco de dados e o próprio banco de dados. A descrição de um banco de dados é chamada de esquema do banco de dados, que é especificada antes da criação do banco em si, e é armazenada pelo SGBD como metadados. A representação de um esquema é geralmente feita através de um diagrama de esquema, que apresenta a estrutura de cada tipo de registro, geralmente contendo os itens de dados, e alguns tipos de restrições. Cada objeto no esquema é chamado de construtor do esquema.
Os dados armazenados em um banco de dados são chamados de estado ou instante (snapshot) do banco de dados. Em um estado do banco de dados, cada construtor tem o próprio conjunto de instâncias atuais, que é o conjunto de registros daquela entidade.
Vale notar que o estado do banco é alterado com frequência, a cada inserção, remoção ou atualização de um registro, um novo estado é gerado. Em contrapartida, o esquema é alterado com pouca frequência, pois geralmente sua alteração é necessária apenas com alguma mudança de requisitos da aplicação.